北宋王朝逐渐统一中国并平定边境,宋太帅用离不开一批战功赫赫的名将。而在这些名将中,祖赵自曹彬被后人认为是“宋良将第一”,堪称帅才。跟他的匡胤同僚潘美、王全斌、选道亲曹翰等人一比,人拍便不难看出,像曹彬这样的名将,确实是罕之又罕:他虽为大将,却力主“不战而屈人之兵”,反对血腥屠杀;他身居高位,且参与讨伐平定后蜀、南唐两国,宋太帅用又曾出使吴越,却“秋毫无所取”,没有贪污过一文钱。
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宋太祖赵匡胤和弟弟晋王赵光义等人在讨论平定南唐的祖赵自主将人选时,曹彬和潘美是他们的两个主要选择。赵匡胤提出要吸取王全斌平蜀时杀人太多的匡胤教训,赵普于是推荐曹彬为主将。
他们一致认为,选道亲比起勇猛善战的潘美等人,曹彬更具有大将之风,适合统帅平定江南的大军。
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次日,人拍宋太祖把曹彬、潘美找来商量征江南之事。宋太帅用曹彬加以推辞,祖赵自说自己才力不迨,请求别选大将能臣。潘美就没这么客气了,匡胤他仗着宋太祖对自己比较宠信,迫不及待地声称如果以他为主将,很快就能拿下南唐。
主意已定的选道亲宋太祖却没理他,转头对曹彬说:“所谓大将,首先就要敢于杀违规犯分的副将,做到这一点,其他事情就不难了。我任命你为大将,人拍就是这个用意!”潘美听得汗如雨下,不敢仰视。曹彬这才肯接过帅印。
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出征之前,宋太祖又夜召曹彬入禁中,亲自给他酌酒饯行。曹彬深知这一次出征责任重大,但他又不愿多所杀伐,带着如此心事,不知不觉间居然喝醉。宫女拿水浇在他脸上,把他唤醒,宋太祖则一边给他拍背,一边安慰他说:“肯定能顺利攻取江南,你就按自己的意思行事吧。”
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