小行星表面第一次探测到水分子

利用美国国家航空航天局（NASA）现已退役的小行星表索菲亚平流层红外天文台（SOFIA）提供的数据，美国西南研究所科学家首次在两颗小行星的面第表面探测到水分子。这一发现为揭示太阳系中水的次探测分布提供了新线索。相关论文发表于最新一期《行星科学杂志》。水分

研究团队利用SOFIA收集的小行星表数据研究了4颗富含硅酸盐的小行星。SOFIA上的面第“暗天体红外相机”提供的观测结果显示，其中两颗小行星Iris和Massalia发射出特定波长的次探测光，表明其表面存在水分子。水分虽然科学家此前已在返回地球的小行星表小行星样本上探测到水分子的存在，但此次是面第首次在小行星表面发现水分子。

研究人员表示，次探测小行星是水分行星形成过程中的残余物。科学家对水在小行星上如何分布尤其感兴趣，小行星表因为这可以揭示水是面第如何输送到地球的。

SOFIA对月球的次探测观测显示，一立方米土壤内可能蕴藏着12盎司水，这些土壤遍及月球表面。研究表明，Iris和Massalia上水的丰度与月球上的相似，这些水也可能与月球表面的矿物结合，或附着在硅酸盐中。

Iris和Massalia的直径分别为199公里和135公里，轨道相似，与太阳的平均距离为2.39天文单位。1天文单位即太阳与地球的距离，约为1.5亿公里。

研究团队指出，一些硅酸盐小行星可在亿万年内保存一些水，并且可能比以前认为的更常见于太阳系内部。事实上，小行星被认为是地球水的主要来源，为人们所知的生命提供了必要的元素。了解水在小行星以及太空中的分布，将助力研究人员在太阳系内外寻找潜在的其他形式的生命。